Scandium er det mest avancerede overgangsmetal med et atomnummer på kun 21. Men hvad opdagelse angår, er scandium senere end sine naboer i det periodiske system. Selv i sjældne jordarter blev scandium ikke opdaget tidligere. Årsagen til den sene opdagelse er enkel. Indholdet af skandium i skorpen er kun, hvilket svarer til 5g pr. ton skorpemateriale, meget lavere end andre lette grundstoffer. Derudover er det meget svært at adskille sjældne jordarters grundstoffer, så det er ikke nemt at finde skandium fra blandede mineralforekomster. Men selvom det ikke er blevet fundet, er eksistensen af dette element blevet forudsagt. I den første udgave af det periodiske system af grundstoffer givet af Mendeleev i 1869, blev en ledig stilling med atomvægt på 45 efterladt calcium. Senere opkaldte Mendeleev midlertidigt elementet efter calcium Eka Boron, og gav nogle fysiske og kemiske egenskaber af dette element.
Opdagelseshistorie
I slutningen af det 19. århundrede blev studiet af sjældne jordarters grundstoffer en hot trend. Et år før opdagelsen af scandium opnåede de Marignac fra Schweiz et hvidt oxid forskelligt fra erbiumjord fra rosenrød erbiumjord ved delvist at opløse nitrat. Han navngav dette oxid ytterbiumjord, som er det sjette sted i opdagelsen af sjældne jordarters grundstoffer. LF Nilson (1840~1899) fra Uppsala Universitet i Sverige rensede erbiumjord efter Malinaks metode og målte nøjagtigt atomvægten af erbium og ytterbium (fordi han fokuserede på nøjagtigt at måle de fysiske og kemiske konstanter af sjældne jordarters grundstoffer på dette tidspunkt at verificere grundstoffernes periodiske lov). Efter 13 gange med delvis nedbrydning blev der opnået 3,5 g ren ytterbiumjord. Men så skete der noget mærkeligt. Malinack gav ytterbiums atomvægt til 172,5, mens Nielsen kun fik 167,46. Nielsen var meget opmærksom på, hvilke lette elementer der kunne være indeni. Derefter fortsatte han med at behandle den opnåede ytterbiumjord med samme proces. Endelig, da kun en tiendedel af prøven var tilbage, faldt den målte atomvægt til 134,75; Samtidig blev der fundet nogle nye absorptionslinjer i spektrene. Nelson opkaldte scandium Scandium efter sit hjemland Skandinavien. I 1879 offentliggjorde han officielt sine forskningsresultater. I sit papir nævnte han også mange kemiske egenskaber ved scandiumsalte og scandiumjord. Men i dette papir har han ikke været i stand til at give den præcise atomvægt af scandium, og han er heller ikke sikker på placeringen af scandium i grundstofkredsløbet.
Nelsons ven, PT Cleve (1840-1905), som også underviser ved Uppsala Universitet, udførte også dette arbejde sammen. Med udgangspunkt i erbiumjord eliminerede han erbiumjord som et stort antal komponenter. Efter at have adskilt ytterbiumjord og scandiumjord fandt han holmium og thulium, to nye sjældne jordarters grundstoffer, fra resten. Som et biprodukt rensede han scandiumjord og forstod yderligere scandiums fysiske og kemiske egenskaber. På denne måde samlede Clive endelig den drivende flaske op, der blev frigivet af Mendeleev efter at have sovet i ti år.
Scandium er det "borlignende" element forudsagt af Mendeleev. Deres opdagelse beviste endnu en gang rigtigheden af den periodiske lov om grundstoffer og Mendeleevs fremsyn.
Scandiummetal blev kun fremstillet af elektrolytisk smeltet scandiumchlorid i 1937.
